Parque Natural do Alvão est l’une des magnifiques zones protégées du Portugal. Situé dans la région du Nord, dans la municipalité de Vila Real, ce parc couvre une superficie de 7 238 hectares. Il se caractérise par deux paysages différents : une zone d’altitude granitique prédominée par des végétations de haute montagne et une zone inférieure schisteuse verdoyante. D’intérêt communautaire, ce site séduit par la richesse de son patrimoine naturel et ses villages séculaires.
Le Parque Natural do Alvão a été créé le 8 juin 1983 par le ministère de la qualité de vie portugais. Afin de mieux préserver la biodiversité, le gouvernement l’a intégré le 28 août 1997 dans une zone de classification plus importante, en vertu de la désignation Natura 2000 de l'Union européenne.
Le principal attrait touristique du Parque Natural do Alvão est sans doute la majestueuse cascade de Fisgas de Ermelo, qui est la plus haute du Portugal et qui figure aussi parmi les plus grandes d’Europe. Elle crée un parcours de plusieurs chutes d’eau et enregistre une hauteur totale de 200 m. D’autres superbes cascades sont également présentes dans le parc ainsi que des rivières et des lagunes cristallines qui donnent une envie irrésistible de s’y baigner.
Malgré sa superficie relativement petite, le Parque Natural do Alvão héberge de nombreuses espèces animales typiques des montagnes. Certaines d'entre elles sont endémiques ou rares. Lors de vos randonnées et si vous avez de la chance, vous pourrez ainsi croiser un loup ibérique, un chat sauvage, une taupe d’eau, un faucon pèlerin, un aigle royal, un lézard d’eau, un choucas à bec rouge ou encore une grenouille ibérique.
La renommée du Parque Natural do Alvão tient surtout à sa richesse floristique, qui est liée à sa position altitudinale, à son climat et à son emplacement géographique. Il compte 486 espèces végétales, dont 6 sont endémiques du Portugal, 25 endémiques ibériques et 23 sont à haut statut de conservation. Vous y trouverez, entre autres, la plante carnivore Drosera rotundifolia, le lys sauvage Paradisea lusitanica et l'œillet alpin Arnica montana. Le couvert forestier de cette aire protégée quant à lui, est dominé par des bosquets de chênes, de bouleaux et de châtaigniers.
Le Parque Natural do Alvão abrite aussi des villages traditionnels, qui éblouissent les visiteurs par l’architecture particulière de leurs maisons. Ces dernières ont été construites avec les matériaux de la région (le schiste et le granit) et ont des toits en chaume. Par ailleurs, vous y observerez des constructions médiévales et de superbes zones agraires disposées en succession de terrasses. Les activités artisanales de la population locale, comme le tissage du lin, et leurs spécialités gastronomiques, telles que le chevreau rôti, font aussi de ce parc une attraction à part entière.
La saison pour visiter le Parque Natural do Alvão dépend de vos centres d’intérêt. L’été, qui s’étale de juin à septembre, est le moment idéal pour profiter des plages fluviales, des lagons et des cascades du parc. En revanche, les adeptes des randonnées adorent l'explorer pendant les températures tempérées du printemps, qui se situent entre mi-avril et début juin.
Le Parque Natural do Alvão est directement accessible en voiture ou taxi depuis Porto. Mais si vous souhaitez voyager en autocar, vous devez d’abord faire une halte à Vila Real avant de le rejoindre en voiture ou en taxi.
Vous pouvez louer une voiture pour découvrir les villages du parc et certains de ses points d’intérêt, comme la cascade de Fisgas de Ermelo et celle de Bilhó. Il est aussi sillonné par de nombreux sentiers de randonnée balisés, qui vous permettent de vous plonger complètement au cœur de la nature.
Bien que les itinéraires de randonnés soient signalisés, il est recommandé d’emporter ou de télécharger une carte pour faciliter vos périples dans le parc.