Parque Arqueológico do Vale do Côa, ou Parc archéologique de la vallée du Côa en français, est situé dans le district de Guarda, au nord-est du Portugal et dans la région limitrophe de l’Espagne. S’étalant sur plus de 17 km de long, c’est le plus grand site archéologique d’art rupestre à ciel ouvert au monde. Il compte des milliers de gravures préhistoriques, représentant notamment des chevaux, des bovins et d’autres animaux.
En 1991, des gravures rupestres attribuées au paléolithique ont été découvertes à Canada do Inferno (une partie du parc archéologique), lors de la construction d’un barrage qui devait engloutir sous plus de 100 m la vallée de Côa. Une étude a été alors réalisée pour jauger les enjeux environnementaux et patrimoniaux de l’ouvrage et a conduit à l’identification de plus en plus de panneaux gravés.
En 1994, après que les découvertes aient été rendues publiques, de nombreuses personnes ont protesté contre la continuation des travaux afin de préserver les précieux artefacts archéologiques. Mais l’entreprise responsable de la construction a fait la sourde oreille face à cette revendication.
La cessation des travaux a été proclamée en 1995, lorsque l'opposition est arrivée au pouvoir. Depuis, des archéologues étudient et cataloguent les figures présentes dans le parc. En 2010, un musée consacré à ces arts rupestres a été construit à la suite d’un concours international de design.
La visite du Parque Arqueológico do Vale do Côa est un véritable voyage dans le temps, au cœur de la préhistoire et particulièrement du paléolithique. Elle vous donne un aperçu exceptionnel de l’époque où les hommes préhistoriques gravaient sur des rochers leurs gibiers ou autres animaux. Accompagné d’un guide professionnel qui vous interprétera les multiples gravures, vous appréhenderez l’aube du développement de la culture humaine et la pensée créative de nos ancêtres.
Ce musée en plein air figure aussi parmi les sites archéologiques rarissimes où l’on peut repérer les premiers exemples de communication visuelle humaine, qui remontent à 22 000 ans avant J. -C. Étant donné que les gravures ont été réalisées au fil de plusieurs millénaires, vous aurez aussi la chance d’observer des arts rupestres couvrant plusieurs périodes préhistoriques, allant du paléolithique à l’âge du fer.
Les figures ont été sculptées par incision, piquetage, rainurage, raclage ou par la combinaison de plusieurs de ces techniques. Certaines se superposent pour indiquer que l’animal dessiné est en mouvement. Les panneaux exposent principalement des équidés, puis des cervidés, des bovidés, des bisons, des rhinocéros laineux, des poissons, des humains et des figures abstraites. Mais le parc abrite également des gravures ultérieures à l’âge du fer (dessins plus complexes et représentant des guerriers armés d’épées, de lances, etc.) ainsi que des gravures du XVIIe siècle.
Il est à noter que seuls 3 de ses sites du parc sont accessibles au public, à savoir Canada do Inferno, Ribeira de Piscos et Penascosa. Ces derniers renferment l’essentiel des arts rupestres.
Situé à 3 km de la ville de Vila Nova Foz do Câ, ce musée moderne propose des collections originales des pièces de gravures rupestres découvertes lors des fouilles archéologiques dans la vallée de Côa. Il fait partie intégrante du Parc, mais ne peut le remplacer.
Au rang des plus grands musées du Portugal, le bâtiment est immense et s’intègre parfaitement au paysage environnant avec ses façades irrégulières imitant la roche prédominante de la région (le schiste). Il est perché au sommet d’une montagne et offre une vue impressionnante sur la vallée du Douro, cette vallée qui est un autre patrimoine mondial du Portugal.
Le parc archéologique enregistre une température moyenne annuelle de 19 °C. Le temps est favorable aux visites tout au long de l’année. Néanmoins, les Portugais adorent l’explorer durant les mois de février et mars, pendant lesquels les amandiers, les oliviers et les fleurs de la vallée fleurissent.
Vila Nova de Foz Côa est la porte d’entrée du parc. Elle est reliée aux autres localités par des routes goudronnées, mais n’est desservie par aucun réseau ferroviaire. Les déplacements depuis cette ville jusqu’au parc s'effectuent en voiture.
Une voiture tout terrain vous emmène au point le plus proche du site. Il faut ensuite faire une randonnée pédestre pour l’atteindre. Préparez-vous à une marche de 800 m pour la visite de Canada do Inferno et de 2 km pour celle de Ribeira de Piscos. Quant aux gravures de Penascosa, elles sont plus facilement accessibles. Leur site se trouve non loin du lieu de stationnement du 4x4 et le chemin qui y mène est plat.
La visite de chaque site du Parc nécessite une réservation préalable et coûte 16 euros. Idem pour visiter le Museu do Côa mais pour un prix de 5 euros seulement. Pour éviter les risques de vandalisme, le parc n’autorise que des visites guidées, avec un guide officiel ou privé. Il est ouvert tous les jours de la semaine, sauf le lundi. Le port des chaussures adaptées est recommandé, ainsi que d’un chapeau pendant la saison chaude (juillet et août).